The Bandura

    For  a  number  of centuries  the  Bandura  was  one  of  the  most  popular  folk  instrument  of  the  Ukrainian  people.  It  was  preceded  by  the  Kobza,  which  was  similar  in  construction  and  required  a  playing  technique  similar  to  that  of  the  lute.  The early  Kobza  had  a  relatively  long  thin  neck,  a  round  or  pear shaped  body  with  frets  tied  around  the  fingerboard.  It  can  be  noticed  from  early  iconographic  sources  however,  that  some  of  these  early  instruments  did  not  have  frets.  In  the  17th  century,  shorter  treble  strings  known  as prystrunky  were added  to  the  right  side  of  the  soundboard  in  relation  to  the  strings  strung  along  the  neck.  This  instrument  become  known  as  the  Bandura,  to  distinguish  it  from  its  predecessor.
 

    The  Kobza-bandura  was  played  throughout  Ukraine  from  a  relatively  early  period.  It  enjoyed  unrivaled  popularity  amongst  the  Ukrainian  Cossacks,  being  taken  with  them  on  military  campaigns.  Later  wandering  scholars  such  as  the  philosopher  Hryhory  Skovoroda,  who  is  known  to  have  played  the  bandura  well  and  composed  music  with  it  for  his  poetry,  earned  living  by  playing  the  bandura  while  journeying  through  the  countryside.

Photo: Kozak Mamai
 

    The  16th  and  17th  centuries  -  the  Cossack  era,  when  Ukraine  fought  against  the  Turks,  Tatars  and  Poles,  was  also  a  period  of  intensive  development  for  the  bandura.
    Examples  of  the  creativity  of  the  era  have  survived  in  the  form  of  oral  historic  epics  called  dumy  and  in  many  of  the  historic  folk songs  of  the  time.  These  epics  were  an  integral  part  of  the  repertoire  of  the  wandering  bards  known  as  Kobzari, (literally - Kobza  players).
    The  Kobzari  were  not  just  narrators  of  the  events  of  those  times  but  were  often  participants  in  the  actual  historic  events  which  they  described  in  their  epic  dumy.  They  played  an  active  role  in  uniting  the  people  of  the  land  against  foreign  intruders.  Foreign  invaders,  realizing  the  kobzari's  influential  role,  were  known  to  torture  them  when caught.  For  example  in  1770  Prokip  Skriaha,  Mykhailo  of  Sharzhypol  and  Vasyl  Varchenko  had  their  throats  cut  for  the  fact  that  they  played  their  banduras  for  the  Haidamaky  during  an  insurrection  against  Polish  feudal  lords.
    With  each  passing  year  the  number  of  kobzari  seemed  to  decline.  In  the  second  half  of  the  19th  century  it  was  thought  that  the  famous  kobzar  Ostap  Veresai  was  the  last  kobzar.  This  proved  to  be  wrong,  however  their  artform  become  the  center  of  interest  of  ethnographers,  artists,  poets,  and  writers.  The  importance  of  the  kobzar  in  Ukrainian  culture  was  once  again  demonstrated  when  famous  Ukrainian  poet  Taras  Shevchenko  named  his  collection  of  poems  "The  Kobzar".
 
 

   Among  the  first  academics  to study  and  propagate  the  bandura  was  the  renown  Ukrainian  composer  Mykola  Lysenko.  He  wrote  the  first  books  which  analyzed  the  bandura  and  its  repertoire.  In  1908  Lysenko  established  the  first  formal  bandura  classes  in  his  music  school  in  Kyiv.

Photo: Bandura-virtuoso - Vasyl Yemetz (1935) : Founder of the first Bandura chorus in Kyiv, 1918.
 

    Hnat  Khotkevych  was  one  of  the  most  important  contributors  to  the  development  of  the  modern  bandura.  He  was  a  virtuoso  performer  on  the  bandura  and  published  the  first  book  of  instruction  for  the  bandura  in  Lviv  in  1909.  Later,  in  1913  and  1914,  similar  handbooks  were  produced  by  the  bandurists  Vasyl'  Shevchenko,  Mykhailo  Domontovych,  and  Vasyl'  Ovchynnikov  in  the  cities  of  Odessa  and  Moscow.
    Although  the  first  ensemble  of  non-blind  bandurists  made  up  of  university  students  was  performing  by  1906  under  the  direction  of  Mykhailo  Domontovych  in  Kyiv,  the  first  semi-professional  bandura  ensemble  was  formed  in  1918  in  Kyiv  during  the  brief  period  of  national  liberation  under  the  direction  of  the  bandura  virtuoso  Vasyl'  Yemetz.  This  ensemble  became  enormously  popular  in  Ukraine  and  quickly  became  one  of  the  major  centers  for  the  development  of  the  modern  bandura.
 

Later  in  1925,  another  important  bandura  ensemble  was  established  in  Poltava.  Under  the  direction  of  Hnat  Khotkevych  and  Volodymyr  Kabachok,  it  soon  became  the  leading  ensemble  and  a  rapidly  increasing  force  in  the  propagation  of  Ukrainian  culture.
    In  1935,  the  Poltava  and  Kyiv  ensembles  were  merged  to  form  one  large  Kyiv  State  Bandurist  Chorus,  however  cultural  development  in  this  decade  were  severely  repressed  by  the  Soviet  authorities.
    The  Second  World  War  brought  some  relief  to  the  combined  Bandurist  Chorus  from  the  political  pressures  of  the  Stalinist  purges  of  the  1930's.  Bandurists  who  were  not  mobilized or  evacuated  from  Kyiv  re-formed  in  1942.  As  a  protest  at  the  brutal  treatment  of  Ukrainian  arts  and  people  under  the  Soviet  regime  in  the  1930's,  the  group  sought  asylum  in  the  West.  After  WWII  they  moved  to  Detroit  in  the  USA  and  are  known  there  as  the  Ukrainian  Bandurist  Chorus.  Their  chief  conductor  and  artistic  director  until  1984  was  Hryhory  Kytasty.
    Those  bandurists  who  remained  in  Ukraine  were  regrouped  in  1948  into  a  new  Kyiv  Bandurist  Chorus  directed  primarily  by  a  non-bandurist  Olexander  Minkivsky.  Its  current  conductor  and  artistic  director  is  Mykola  Hvozd.