До двадцятого століття у людства був невеликий арсенал засобів, щоб не допустити поширення страшних інфекційних захворювань. Адже, наприклад, у XIV столітті чума стала причиною смерті однієї четвертої населення Європи.

Під час епідемії хвороба швидко поширюється серед багатьох людей однієї місцевости. Пандемія (pandemic) – це вже епідемія, що охоплює цілі континенти.

Коли поширилось мореплавство, коли люди почали подорожувати по цілому світу, з ними почали проникати в інші країни й інфекційні хвороби. Так, малярія була невідома для Америки, аж поки у XV ст. на цей континент не ступили перші мандрівники з Європи.

Для виникнення епідемій повинні існувати відповідні умови, як-от: клімат, санітарний стан, чутливість людського організму. До того чи іншого збудника організм тієї людини, яка подолала хворобу, отримує імунітет (immunity), що в майбутньому допоможе уникнути повторного захворювання цією самою недугою. Однак найбільша проблема полягає в тому, що чинники хвороб міняють свою структуру (mutation), і тому один і той самий імунітет не допоможе уже при новій формі збудника. Для прикладу, грип (influenza) у 1918-1919 рр. поширювався надзвичайно швидко, і вакцини, які діяли на один вид вірусів, були неефективними для іншого.

Хвороботворні мікроби розповсюджуються різними шляхами. Дизентерія (dysentery) і холера (cholera) поширюються через уживання зараженої води і харчів. Деякі хвороби переносяться комахами або тваринами. Найчастіше хвороби поширюються повітряно-крапельним шляхом: через вдихання здоровими людьми повітря, вже зараженого інфікованими особами. Це дуже небезпечний спосіб поширення хвороб, так можна заразитися туберкульозом (tybercolosis), віспою (smallpox), і, звичайно ж, грипом (influenza).

Ще кілька років тому здавалося, що медична наука виграє війну зі збудниками страшних інфекційних захворювань. Але мікроби і віруси, які начебто можна було контролювати з’явилися у нових формах і зараз становлять нову серйозну загрозу для здоров’я людини. Їх не можна зупинити державними кордонами. Так, West Nile Virus з Уганди з’явився в Америці, на Флориді, а опісля в Нью-Йорку, і принесли його птахи, від яких заразилися люди.

Грізний смертоносний вірус лихоманки Ебола (Ebola) вбиває людину дуже швидко. Нова форма туберкульозу не піддається лікуванню навіть найсучаснішими антибіотиками, катастрофічно швидко поширюючись на теренах колишнього Радянського Союзу та в інших країнах світу. Крім того, з’являються і зовсім нові, невідомі людству хвороби.

Найбільшими ворогами нашого здоров’я серед інфекційних захворювань можна назвати HIV (Human immunodeficincy virus), який переноситься через рідини організму, залишаючи його безборонним до інфекцій; AIDS (Aquired immunodeficiency syndrom); туберкульоз (tuberculosis), грип (influenza), що поширюються шляхом вдихання зараженого повітря, діарея (diarrheal disseases), її спричинює занечищена бактеріями вода; малярія (malaria), яку викликають мікроскопічні паразити, що переносяться укусами комарів; кір (measles) – дуже заразлива вірусна хвороба.